Thaïlande: un Américain condamné à 30 mois de prison pour insulte à la monarchie

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AFP - Un Américain d'origine thaïlandaise a été condamné jeudi à Bangkok à trente mois de prison pour insulte à la monarchie, protégée dans le royaume par une des lois les plus sévères du monde dont le caractère répressif fait l'objet d'une polémique de plus en plus vive.

Joe Wichai Commart Gordon avait été arrêté en mai alors qu'il était en vacances en Thaïlande, accusé d'avoir traduit en thaï une biographie interdite du roi avant de la poster sur son site.

L'accusé, vendeur de voitures dans le Colorado, avait plaidé coupable, ce qui lui a permis de voir sa peine initiale de cinq ans de détention diminuée de moitié.

"Joe a décidé de ne pas faire appel mais il demandera une grâce royale", a indiqué son avocat Arnon Nampa. "C'est la peine la plus légère (jamais prononcée) pour un cas de lèse-majesté. Il a déjà passé six mois en prison. Au pire, il y passera encore deux ans".

La famille royale n'a aucun rôle politique officiel en Thaïlande, mais elle demeure un sujet extrêmement sensible. Le roi Bhumibol Adulyadej, 84 ans, jouit auprès de certains de ses sujets d'un statut de demi-dieu. Il est hospitalisé depuis septembre 2009.

L'ensemble de l'arsenal législatif utilisé contre le crime de lèse-majesté, dont le "computer act" qui a valu à l'Américain d'être condamné jeudi, fait pourtant l'objet d'un débat de plus en plus ouvert.

L'ONU a ainsi stigmatisé un texte qui "encourage l'autocensure et étouffe des débats importants sur des sujets d'intérêts publics". Et de nombreux militants et organisations dénoncent une volonté du pouvoir museler toute forme de critique du système politique.

"Nous considérons cette peine comme très sévère", a indiqué la consule générale américaine Elizabeth Pratt. "Nous continuons de respecter la monarchie thaïlandaise mais nous soutenons aussi la liberté d'expression qui est reconnue internationalement comme un droit de l'Homme".

Le mois dernier, un homme de 61 ans avait été condamné à 20 ans de prison pour avoir envoyé en mai 2010 quatre SMS jugés insultants envers la monarchie au secrétaire personnel du Premier ministre de l'époque, Abhisit Vejjajiva.

L'affaire a déclenché une avalanche d'échanges, parfois violents, sur les réseaux sociaux.

Les poursuites et condamnations pour lèse-majesté se sont multipliées depuis le coup d'Etat militaire de 2006 contre le Premier ministre Thaksin Shinawatra, aujourd'hui en exil et considéré par les élites de Bangkok comme un danger pour la monarchie.

Mais les contempteurs de la loi dénoncent le fait que sa soeur, arrivée au pouvoir après sa victoire aux élections de juillet, n'a rien fait pour améliorer la situation.

Mercredi, le vice-Premier ministre Chalerm Yubumrung a annoncé la mise en place d'un comité ad hoc chargé de la répression contre les sites internet jugés offensants à l'égard du palais.

"Si ces sites sont basés à l'étranger et ne peuvent être complètement fermés, nous trouverons un moyen d'en empêcher l'ouverture", a-t-il précisé en promettant de prendre le problème au sérieux même si ses alliés politiques sont concernés.