Beaucoup ne connaissent Sattahip que par les panneaux le long de la route principale menant à l'aéroport d'U-Tapao. C'est dommage, car l'endroit mérite mieux. Une grande partie du littoral appartient à la Marine royale thaïlandaise. Cela se remarque immédiatement : sable fin, pas de jet-skis, pas de transats à perte de vue, pas de vendeurs ambulants qui vous sollicitent toutes les cinq minutes.
La présence de la marine assure la propreté des lieux, ce qui confère à Sattahip une atmosphère unique, différente de celle de Pattaya. Des familles thaïlandaises de Bangkok viennent y pique-niquer à l'ombre des arbres le week-end. On y croise peu de touristes étrangers. De plus, l'accès est facile, même en train.
Les plages sous contrôle de la marine
La plus célèbre est la plage de Nang Ram, également connue sous le nom de plage de la Danseuse. Placée sous surveillance militaire, elle est très bien entretenue. L'eau y est d'un bleu limpide et le sable plus blanc que sur la plupart des plages environnantes. On n'y trouve pas de transats, mais des nattes sont disposées sous les pins et un petit stand de restauration est aménagé dans l'aire de pique-nique. À l'angle du parking se trouve un café offrant une vue imprenable sur toute la plage et les îles au large.
Si vous y allez en semaine, vous aurez la plage quasiment pour vous tout seul. Le week-end, les familles thaïlandaises font des allers-retours et l'endroit est agréablement animé, parfois même trop. N'oubliez pas votre passeport, car il pourrait vous être demandé à l'entrée de la base navale.
Un centre de protection des tortues et un porte-avions
Outre les bains de soleil, Sattahip abrite le Centre de conservation des tortues marines. La marine y élève des tortues et les garde dans des bassins jusqu'à ce qu'elles soient assez grandes pour être relâchées. Vous pouvez les observer de près. À proximité est amarré le HTMS Chakri Naruebet, le seul porte-avions de Thaïlande.
Les brochures indiquent que le navire est librement accessible en dehors des missions, mais certains témoignages contredisent cette affirmation. Des étrangers se sont vu refuser l'accès car la plage ou la zone était réservée aux ressortissants thaïlandais. Lors des tensions à la frontière cambodgienne, les contrôles se sont renforcés et même les excursions en bateau vers les petites îles ont été suspendues. Ne comptez donc pas sur une simple promenade sur le pont d'envol. Munissez-vous de votre passeport, soyez aimable et considérez cela comme un avantage, et non comme une garantie.
Dîner face à la mer
À Sattahip, la cuisine est axée sur les produits de la mer frais, et les prix sont raisonnables car la clientèle touristique est majoritairement thaïlandaise. Trois spécialités sont à ne pas manquer : le pla kapong neung manao, un bar entier cuit à la vapeur dans une sauce épicée au citron vert, à l’ail et au piment ; le hor mok talay, un curry de fruits de mer doux cuit à la vapeur dans une feuille de cocotier ou de bananier ; et le khanom krok, de petits beignets de noix de coco vendus dans la rue. Attendez-vous à une cuisine thaïlandaise authentiquement épicée, loin des plats touristiques.
Le train en provenance de Pattaya
Voici une façon amusante de s'y rendre. Le week-end, le train express 997, un vieux Sprinter, circule vers le sud depuis la gare de Pattaya. Uniquement les samedis et dimanches. Il part de Pattaya à 9h14 et dessert une série d'arrêts où l'on a presque envie de descendre :
Yanasangwararam (temple) : 9h34
Suan Nong Nooch (le célèbre jardin) : 9h39
Ban Plu Ta Luang (Sattahip) : 9h51
Chuk Samet (point final) : 10h10
À Chuk Samet, un songthaew vous attend pour vous emmener à la plage de Nang Ram pour 40 bahts (environ 1 euro). Vous ne payez que l'aller ; le retour est gratuit. Indiquez immédiatement au chauffeur le train que vous souhaitez prendre pour le retour, afin qu'il sache où venir vous chercher au parking. Le train 998 part de Chuk Samet à 15h30 et vous dépose à Pattaya à 16h25. Vous aurez ainsi environ cinq heures pour profiter de la plage.
Le billet au départ de Bangkok coûte 170 bahts (un peu plus de 4 euros), et depuis Pattaya, le dernier tronçon ne vous coûtera que quelques bahts. Vous pouvez réserver le Train 997 jusqu'à 60 jours à l'avance sur le site officiel D-Ticket. Pensez-y, car il arrive qu'un groupe de voyageurs privatise un wagon entier. Et pour les passionnés : ce Sprinter est construit sur la base d'un ancien train britannique des années 80. Ce n'est pas forcément un détail important, mais les collectionneurs de trains viennent spécialement pour l'admirer.
Le hic : le train ne circule que le week-end.
Il y a quelque chose qui cloche. Nang Ram est magnifique en semaine, quand on est quasiment seul. Or, le Sprinter ne circule que le week-end, justement au moment où les familles thaïlandaises envahissent la plage. Résultat : on se retrouve les jours de forte affluence.
Si vous souhaitez partir en semaine, en période creuse, deux options s'offrent à vous. Il existe un train quotidien régulier (283 à l'aller, 284 au retour), mais il est uniquement en troisième classe et les billets ne peuvent être réservés. Vous achetez vos billets le jour même au guichet, jusqu'à une heure avant le départ. La seconde option consiste à éviter le train et à faire comme les locaux : prendre un songthaew blanc depuis Sukhumvit Road à Pattaya. Pour 20 à 30 bahts (moins d'un euro), vous rejoindrez la tour de l'horloge au centre de Sattahip en 45 minutes. De là, vous pourrez prendre un moto-taxi ou un songthaew bleu pour aller à la plage.
Bon à savoir
Prévoyez du liquide, car les paiements par carte ne sont pas acceptés partout. Un passeport n'est pas un luxe superflu à la porte de la Marine. Si vous recherchez le calme, privilégiez un jour de semaine et le songthaew ou le train. Si vous optez pour le Sprinter, préparez-vous à l'affluence du week-end. Enfin, soyez flexible : c'est la Marine qui décide de ce qui est autorisé ici, et non les touristes.
Sattahip n'est pas une station balnéaire animée, et c'est justement ce qui fait son charme. On y vient pour une plage propre, du poisson frais et une journée loin des lumières néon de Pattaya. De plus, le trajet en train ajoute une petite touche d'aventure. Dommage qu'il circule précisément les jours où la plage est bondée, avec la moitié de Bangkok à bord.
Article original, https://www.thailandblog.nl/stranden/me ... encentrum/ et sources : Thailandblog, Guide des trains thaïlandais (Richard Barrow), Chemins de fer d’État de Thaïlande
